Vitamine B12 halen we voornamelijk uit dierlijke voedingsbronnen. Vegetariërs en veganisten hebben dan ook vaak een vitamine B12-tekort, maar de paradox is dat het eigenlijk om een relatief laag percentage gaat. Bij een gemiddelde inname van 1,2 mcg per dag zou je verwachten dat virtueel elke vegetariër een biochemisch vitamine B12-tekort heeft. Volgens waarnemingen is dit 'slechts' 20-30%.

De opname van vitamine B12 is complex en omvat gespecialiseerde proteïnen in de maag, dunne darm en bloedsomloop. De onderzoekers hebben een gelabelde vorm van vitamine B12 gebruikt om het traject nauwgezet te kunnen volgen. Ze brachten deze gelabelde vorm ook rechtstreeks aan in de dikke darm om de opname aldaar te meten.

Wat opviel was dat de vitamine B12-concentraties in het bloed sterk varieerden - van 50 tot 250 pmol/l. De meetwaarde bij drie deelnemers wees op een uitgesproken gebrek, maar de onderzoekers konden zelfs bij hen geen abnormaal lage hemoglobinewaarde vaststellen. De plasmawaarde geeft dus een erg slecht beeld van de vitamine B12-reserves in het lichaam.  

De onderzoekers berekenden op basis van opname in de dikke darm en uitscheiding via de gal dat de behoefte bij hun deelnemers minder dan 2 mcg per dag zou zijn, dus minder dan de schattingen die voorheen gedaan zijn.

Ook de microbiota kan in principe een bijdrage leveren aan de vitamine B12-status, maar de bewijzen hiervoor bij de mens blijven controversieel.